1.2 Välkommen till den digitala tidsåldern
Den digitala tiden är överallt, den växer och det förändras vad som är möjligt för forskare.
Den centrala förutsättningen för denna bok är att den digitala tiden skapar nya möjligheter till social forskning. Forskare kan nu observera beteende, ställa frågor, springa experiment och samarbeta på sätt som helt enkelt var omöjliga under det senaste förflutna. Tillsammans med dessa nya möjligheter kommer nya risker: forskare kan nu skada människor på sätt som var omöjliga under det senaste förflutna. Källan till dessa möjligheter och risker är övergången från den analoga åldern till den digitala tiden. Denna övergång har inte hänt på en gång - som en ljusströmbrytare slår på - och i själva verket är den ännu inte färdig. Vi har dock sett tillräckligt med nu att veta att något stort händer.
Ett sätt att märka denna övergång är att leta efter förändringar i ditt dagliga liv. Många saker i ditt liv som brukade vara analoga är nu digitala. Kanske brukade du använda en kamera med film, men nu använder du en digitalkamera (som förmodligen är en del av din smarta telefon). Kanske brukade du läsa en fysisk tidning, men nu läser du en online tidning. Kanske brukade du betala för saker med kontanter, men nu betalar du med ett kreditkort. I varje fall innebär förändringen från analog till digital att mer data om dig tas och lagras digitalt.
Faktum är att effekterna av övergången är överraskande när man tittar på det totala. Mängden information i världen ökar snabbt och mer information sparas digitalt, vilket underlättar analys, överföring och sammanslagning (figur 1.1). All denna digitala information har kommit att kallas "stora data". Förutom denna explosion av digitala data finns det en parallell tillväxt i tillgången till datakraft (figur 1.1). Dessa trender - ökande mängder digital data och ökad tillgång till dator - kommer sannolikt att fortsätta under överskådlig framtid.
Figur 1.1: Informationens lagringskapacitet och datakraft ökar dramatiskt. Vidare är informationslagring nu nästan uteslutande digital. Dessa förändringar skapar otroliga möjligheter för sociala forskare. Anpassad från Hilbert and López (2011) , figurerna 2 och 5.
Med tanke på social forskning anser jag att det viktigaste inslaget i den digitala tiden är datorer överallt . Började som rumstora maskiner som endast var tillgängliga för regeringar och stora företag, har datorerna krympt i storlek och ökat i ubiquity. Varje årtionde sedan 1980-talet har en ny typ av datorutveckling uppstått: persondatorer, bärbara datorer, smarta telefoner och nu inbäddade processorer i "Internet of Things" (dvs. datorer inuti enheter som bilar, klockor och termostater) (Waldrop 2016) . I allt större utsträckning gör dessa allestädes närvarande datorer mer än bara beräkna; De känner också till, lagrar och sänder information.
För forskare är konsekvenserna av närvaro av datorer överallt enklast att se på nätet, en miljö som är fullt uppmätt och möjlig att experimentera. Till exempel kan en nätbutik enkelt samla otroligt exakta uppgifter om köpmönstren hos miljontals kunder. Vidare kan det lätt slumpmässigt gruppera kunder för att få olika shoppingupplevelser. Denna förmåga att randomisera ovanpå spårning innebär att nätbutiker ständigt kan köra randomiserade kontrollerade experiment. Om du någonsin har köpt någonting från en onlinebutik har ditt beteende spårats och du har nästan säkert deltagit i ett experiment, oavsett om du visste det eller inte.
Denna fullt uppmätta, fullständigt randomiserbara värld sker inte bara online; det händer alltmer överallt. Fysiska butiker samlar redan mycket detaljerade inköpsdata, och de utvecklar infrastruktur för att övervaka kundernas shoppingbeteende och blanda experiment i rutinmässig affärspraxis. "Things of Things" betyder att beteendet i den fysiska världen kommer att fånga alltmer av digitala sensorer. Med andra ord, när du tänker på social forskning i den digitala tiden borde du inte bara tänka på nätet , du borde tänka överallt .
Förutom att möjliggöra mätning av beteende och randomisering av behandlingar har den digitala tiden också skapat nya sätt för människor att kommunicera. Dessa nya kommunikationsformer tillåter forskare att driva innovativa undersökningar och skapa masssamarbete med sina kollegor och allmänheten.
En skeptiker kan påpeka att ingen av dessa möjligheter är riktigt nya. Tidigare har det varit andra stora framsteg i människors förmåga att kommunicera (t ex telegraf (Gleick 2011) ) och datorer har blivit snabbare på ungefär samma nivå sedan 1960-talet (Waldrop 2016) . Men vad det här skeptiska saknar är att vid en viss punkt blir mer av samma något annorlunda. Här är en analogi som jag gillar (Halevy, Norvig, and Pereira 2009; Mayer-Schönberger and Cukier 2013) . Om du kan fånga en bild av en häst, så har du ett fotografi. Och om du kan fånga 24 bilder av en häst per sekund, så har du en film. Självklart är en film bara en massa bilder, men bara en extrem skeptiker skulle hävda att bilder och filmer är desamma.
Forskare är på väg att göra en förändring som är kopplad till övergången från fotografering till filmografi. Denna förändring betyder dock inte att allt vi har lärt oss tidigare borde ignoreras. Precis som fotografins principer informerar om filmografi, kommer principerna om social forskning som utvecklats under de senaste 100 åren att informera den sociala forskningen som äger rum under de närmaste 100 åren. Men ändringen innebär också att vi inte bara ska fortsätta att göra samma sak. I stället måste vi kombinera tidigare tillvägagångssätt med dagens och framtida förmågor. Forskningen av Joshua Blumenstock och kollegor var till exempel en blandning av traditionell undersökningsforskning med vad vissa kan kalla datavetenskap. Båda dessa ingredienser var nödvändiga: varken undersökningsresponserna eller samtalsposterna var tillräckliga för att producera uppskattningar av fattigdom med hög upplösning. Mer allmänt sett behöver sociala forskare kombinera idéer från samhällsvetenskap och datavetenskap för att utnyttja möjligheterna i den digitala tiden. varken tillvägagångssätt ensam kommer att vara tillräckligt.
