1.2 Bem-vindo à era digital
A era digital está em toda parte, está crescendo e está mudando o que é possível para os pesquisadores.
A premissa central deste livro é que a era digital cria novas oportunidades para a pesquisa social. Os pesquisadores agora podem observar comportamentos, fazer perguntas, realizar experimentos e colaborar de maneiras que eram simplesmente impossíveis no passado recente. Juntamente com essas novas oportunidades, surgem novos riscos: os pesquisadores podem agora prejudicar as pessoas de maneiras que eram impossíveis no passado recente. A fonte dessas oportunidades e riscos é a transição da era analógica para a era digital. Essa transição não aconteceu de uma só vez - como um interruptor de luz ligado - e, na verdade, ainda não está completa. No entanto, já vimos o suficiente até agora para saber que algo grande está acontecendo.
Uma maneira de perceber essa transição é procurar mudanças em sua vida diária. Muitas coisas em sua vida que costumavam ser analógicas agora são digitais. Talvez você tenha usado uma câmera com filme, mas agora você usa uma câmera digital (que provavelmente faz parte do seu smartphone). Talvez você tenha lido um jornal físico, mas agora você lê um jornal on-line. Talvez você tenha usado para pagar as coisas com dinheiro, mas agora você paga com um cartão de crédito. Em cada caso, a mudança de analógico para digital significa que mais dados sobre você estão sendo capturados e armazenados digitalmente.
De fato, quando analisados em conjunto, os efeitos da transição são surpreendentes. A quantidade de informação no mundo está aumentando rapidamente, e mais dessas informações são armazenadas digitalmente, o que facilita a análise, a transmissão e a fusão (figura 1.1). Toda essa informação digital passou a ser chamada de “big data”. Além dessa explosão de dados digitais, há um crescimento paralelo no acesso à capacidade computacional (figura 1.1). Essas tendências - aumento da quantidade de dados digitais e aumento da disponibilidade de computação - provavelmente continuarão no futuro previsível.
Figura 1.1: A capacidade de armazenamento de informações e a capacidade de computação estão aumentando dramaticamente. Além disso, o armazenamento de informações é agora quase exclusivamente digital. Essas mudanças criam oportunidades incríveis para pesquisadores sociais. Adaptado de Hilbert and López (2011) , figuras 2 e 5.
Para fins de pesquisa social, acho que a característica mais importante da era digital é computadores em toda parte . Começando como máquinas do tamanho de uma sala que estavam disponíveis apenas para governos e grandes empresas, os computadores vêm diminuindo de tamanho e aumentando sua onipresença. Cada década desde a década de 1980 viu surgir um novo tipo de computação: computadores pessoais, laptops, smart phones e agora processadores embarcados na “Internet das Coisas” (computadores dentro de dispositivos como carros, relógios e termostatos) (Waldrop 2016) . Cada vez mais, esses computadores onipresentes fazem mais do que apenas calcular; eles também sentem, armazenam e transmitem informações.
Para os pesquisadores, as implicações da presença de computadores em todos os lugares são mais fáceis de ver on-line, um ambiente que é totalmente medido e passível de experimentação. Por exemplo, uma loja on-line pode coletar dados incrivelmente precisos sobre os padrões de compras de milhões de clientes. Além disso, pode facilmente randomizar grupos de clientes para receber diferentes experiências de compra. Essa capacidade de randomizar em cima do rastreamento significa que as lojas on-line podem executar constantemente experiências controladas aleatoriamente. Na verdade, se você comprou alguma coisa em uma loja on-line, seu comportamento foi acompanhado e você quase certamente participou de um experimento, quer você soubesse disso ou não.
Este mundo totalmente medido e totalmente aleatório não está apenas acontecendo online; está acontecendo cada vez mais em todos os lugares. As lojas físicas já coletam dados de compra extremamente detalhados e estão desenvolvendo uma infra-estrutura para monitorar o comportamento de compras dos clientes e misturar a experimentação à prática de negócios de rotina. A “Internet das Coisas” significa que o comportamento no mundo físico será cada vez mais capturado por sensores digitais. Em outras palavras, quando você pensa em pesquisa social na era digital, não deve pensar apenas on-line , deve pensar em todos os lugares .
Além de possibilitar a medição do comportamento e a randomização dos tratamentos, a era digital também criou novas formas de comunicação entre as pessoas. Essas novas formas de comunicação permitem que os pesquisadores realizem pesquisas inovadoras e criem colaboração em massa com seus colegas e o público em geral.
Um cético pode apontar que nenhum desses recursos é realmente novo. Ou seja, no passado, houve outros grandes avanços na capacidade de comunicação das pessoas (por exemplo, o telégrafo (Gleick 2011) ), e os computadores vêm se tornando mais rápidos na mesma proporção desde os anos 60 (Waldrop 2016) . Mas o que este cético está faltando é que em um certo ponto mais do mesmo se torna algo diferente. Aqui está uma analogia que eu gosto (Halevy, Norvig, and Pereira 2009; Mayer-Schönberger and Cukier 2013) . Se você pode capturar uma imagem de um cavalo, então você tem uma fotografia. E, se você conseguir capturar 24 imagens de um cavalo por segundo, você terá um filme. Claro, um filme é apenas um monte de fotos, mas apenas um cético extremo afirmaria que as fotos e os filmes são os mesmos.
Os pesquisadores estão no processo de fazer uma mudança semelhante à transição da fotografia para a cinematografia. Essa mudança, no entanto, não significa que tudo o que aprendemos no passado deve ser ignorado. Assim como os princípios da fotografia informam os da cinematografia, os princípios da pesquisa social que foram desenvolvidos nos últimos 100 anos irão informar a pesquisa social que ocorrerá nos próximos 100 anos. Mas a mudança também significa que não devemos continuar fazendo a mesma coisa. Em vez disso, devemos combinar as abordagens do passado com as capacidades do presente e do futuro. Por exemplo, a pesquisa de Joshua Blumenstock e colegas foi uma mistura de pesquisa de pesquisa tradicional com o que alguns podem chamar de ciência de dados. Ambos os ingredientes eram necessários: nem as respostas da pesquisa nem os registros de chamadas eram suficientes para produzir estimativas de alta resolução da pobreza. Em termos mais gerais, os pesquisadores sociais precisarão combinar ideias da ciência social e da ciência de dados para aproveitar as oportunidades da era digital; Nenhuma das abordagens sozinha será suficiente.
