1.2 Velkommen til den digitale tidsalder

Den digitale tidsalder er overalt, den vokser, og det forandrer hva som er mulig for forskere.

Den sentrale forutsetningen for denne boken er at den digitale tidsalder skaper nye muligheter for samfunnsforskning. Forskere kan nå observere atferd, stille spørsmål, kjøre eksperimenter, og samarbeide på måter som var rett og slett umulig i den helt siste tiden. Sammen med disse nye mulighetene kommer også nye risikoer; Forskerne kan nå skade mennesker på måter som var umulig i ganske siste tiden. Kilden til disse muligheter og risikoer er overgangen fra den analoge alder til den digitale tidsalder. Denne overgangen skjedde ikke alle på en gang som et lys-bryter slås på-og, faktisk, er overgangen ikke ennå fullstendig. Men på dette tidspunktet har vi sett nok til å vite at noe stort skjer.

En måte å legge merke til denne overgangen er å lete etter endringer i det daglige liv. Mange ting i livet ditt som pleide å være analog er nå digital. Kanskje du pleide å bruke et kamera med film og nå du bruker et digitalt kamera (som sannsynligvis er en del av den digitale telefonen). Kanskje du pleide å lese en fysisk avis og nå du leser en nettavis. Kanskje du brukte til å betale for ting med fysisk kontanter og nå du betaler med kredittkort. I hvert tilfelle overgang fra analog til digital vil si at mer informasjon blir nå fanges og lagres digitalt.

Faktisk, når så på i samlet, effekten av overgangen er forbløffende. Mengden av informasjon i verden er sterkt økende, og flere av disse opplysningene er lagret digitalt, noe som letter analyse, overføring og sammenslåing (figur 1.1) (Hilbert and López 2011) . Alt dette digital informasjon har kommet for å bli kalt "store data." I tillegg til denne eksplosjonen av digitale data, er det en parallell vekst i vår tilgang til datakraft (figur 1.1) (Hilbert and López 2011) . Disse trendene økende digital informasjon og økende computing oppmøte ingen tegn til å bremse ned.

Figur 1.1: Informasjon lagringskapasitet og datakraft øker dramatisk. Videre er lagring av informasjon nå nesten utelukkende digitalt (Hilbert and López 2011) . Disse endringene lage utrolige muligheter for sosiale forskere.

Ved anvendelsen av samfunnsforskning, tror jeg den viktigste funksjonen i den digitale tidsalder er datamaskiner overalt. Begynnelsen som rom store maskiner som var kun tilgjengelig for regjeringer og store selskaper, datamaskiner har blitt stadig krympende i størrelse og økende i popularitet. Hvert tiår siden 1980-tallet har vi sett en ny type computing dukke opp: personlige datamaskiner, bærbare datamaskiner, smarttelefoner, og nå prosessorene (dvs. datamaskiner innsiden av enheter som biler, klokker, og termostater) (Waldrop 2016) . Stadig disse ubiquotous datamaskiner gjøre mer enn bare å regne; de også oppfatte, lagre og overføre informasjon.

For forskerne konsekvensene av datamaskiner overalt er lettest å se på nettet, et miljø som er fullt målte og mottagelig for eksperimentering. For eksempel kan en nettbutikk enkelt samle utrolig presise data om shopping og kjøpemønster av millioner av kunder. Videre kan en nettbutikk lett random noen kunder å få en handleopplevelse og andre til å motta en annen. Denne evnen til å random på toppen av sporing betyr at nettbutikker kan hele tiden kjøre randomiserte kontrollerte forsøk. Faktisk, hvis du noen gang kjøpt noe fra en nettbutikk din atferd har blitt sporet og du har ganske sikkert vært deltaker i et eksperiment, om du visste det eller ikke.

Dette fullt målt-fullt-randomizable verden er ikke bare skjer på nettet; Det er i økende grad skjer overalt. Fysiske butikker allerede samle ekstremt detaljert kjøp data, og de utvikler infrastruktur for å overvåke kundene handlevaner og bland eksperimentering i rutine forretningsskikk. Med andre ord, når du tenker på den digitale tidsalderen bør du ikke bare tenke på nettet, bør du tenke over alt. Digital alder samfunnsforskning vil involvere mennesker i samspill i fullt digitale rom, og vil involvere personer som bruker digitale enheter i den fysiske verden.

I tillegg til at måling av atferd og randomisering av behandlinger, har den digitale tidsalderen også aktivert nye måter for folk å kommunisere. Disse nye former for kommunikasjon tillate forskere å kjøre innovative undersøkelser og for å skape masse samarbeid med sine kolleger og allmennheten.

En skeptiker kan påpeke at ingen av disse mulighetene er virkelig nytt. Det er, i det siste har det vært andre store fremskritt i folks evner til å kommunisere (f.eks telegrafen (Gleick 2011) ) har, og datamaskiner fått raskere på omtrent samme nivået siden 1960 (Waldrop 2016) . Men, hva dette skeptiker mangler er at på et visst punkt mer av det samme blir noe annerledes (Halevy, Norvig, and Pereira 2009) . Her er en analogi som jeg liker. Hvis du kan ta et bilde av en hest, da har du et fotografi. Og, hvis du kan ta 24 bilder av en hest per sekund, da har du en film. Selvfølgelig er en film bare en haug med bilder, men bare en die hard skeptiker vil hevde at bilder og filmer er de samme.

Forskere er i ferd med å gjøre en overgang beslektet med overgangen fra fotografering til filmkunst. Denne overgangen betyr ikke at alt vi har lært i det siste bør ignoreres. Akkurat som prinsippene for fotografering informere prinsippene for filmkunst, vil prinsippene for samfunnsforskning i det siste informere samfunnsforskning i fremtiden. Men overgangen betyr også at vi ikke skal fortsette å gjøre det samme. I stedet må vi kombinerer tilnærminger fra fortiden med egenskapene til nåtid og fremtid. For eksempel forskning av Blumenstok og kolleger var en blanding av tradisjonell undersøkelse forskning med hva noen kan kalle data vitenskap. Begge disse ingrediensene var nødvendig: verken undersøkelsen svar eller telefonen poster av seg selv var nok. Mer generelt tror jeg at stadig samfunnsforskere må kombinere samfunnsvitenskap med data vitenskap for å dra nytte av mulighetene i den digitale tidsalder. For å fortsette å bare ta bilder når vi også kan lage filmer ville være feil.