1.2 Velkommen til den digitale tidsalder
Den digitale tidsalderen er overalt, den vokser, og det endrer det som er mulig for forskere.
Den sentrale forutsetningen for denne boken er at den digitale tidsalderen skaper nye muligheter for sosial forskning. Forskere kan nå observere atferd, stille spørsmål, kjøre eksperimenter og samarbeide på måter som bare var umulige i nyere tid. Sammen med disse nye mulighetene kommer nye farer: Forskere kan nå skade folk på måter som var umulige i nyere tid. Kilden til disse mulighetene og risikoen er overgangen fra den analoge alderen til den digitale tidsalderen. Denne overgangen har ikke skjedd alt på en gang - som en lysbryter slår på - og faktisk er den ikke fullført ennå. Vi har imidlertid sett nok til nå å vite at noe stort skjer.
En måte å legge merke til denne overgangen er å se etter endringer i ditt daglige liv. Mange ting i livet ditt som pleide å være analoge er nå digitale. Kanskje du pleide å bruke et kamera med film, men nå bruker du et digitalkamera (som trolig er en del av smarttelefonen din). Kanskje du pleide å lese en avis, men nå leser du en elektronisk avis. Kanskje du pleide å betale for ting med kontanter, men nå betaler du med et kredittkort. I hvert tilfelle betyr endringen fra analog til digital at flere data om deg blir tatt og lagret digitalt.
Faktisk, når man ser på samlet, er effekten av overgangen forbløffende. Mengden informasjon i verden øker raskt, og mer av den informasjonen lagres digitalt, noe som muliggjør analyse, overføring og sammenslåing (figur 1.1). All denne digitale informasjonen har blitt kalt "store data". I tillegg til denne eksplosjonen av digitale data, er det en parallell vekst i tilgang til databehandlingskraft (figur 1.1). Disse trendene, økende mengder digital data og økt tilgjengelighet av databehandling, vil trolig fortsette i overskuelig fremtid.
Figur 1.1: Informasjonslagringskapasitet og datakraft øker dramatisk. Videre er informasjonslagring nå nesten utelukkende digital. Disse endringene skaper utrolige muligheter for sosiale forskere. Tilpasset fra Hilbert and López (2011) , figur 2 og 5.
For sosialforskningens formål tror jeg at den viktigste egenskapen i den digitale tidsalderen er datamaskiner overalt . Begynnelsen som romstørrelsesmaskiner som kun var tilgjengelig for regjeringer og store selskaper, har blitt krympet i størrelse og økende i ubiquity. Hvert tiår siden 1980-årene har det oppstått en ny type databehandling: datamaskiner, bærbare datamaskiner, smarte telefoner og nå innebygde prosessorer i "Internett av ting" (dvs. datamaskiner inne i enheter som biler, klokker og termostater) (Waldrop 2016) . I økende grad gjør disse allestedsnærværende datamaskinene mer enn bare å beregne; de fornemmer, lagrer og overfører informasjon.
For forskere er implikasjonene av tilstedeværelsen av datamaskiner overalt enklest å se på nettet, et miljø som er fullt målt og kan brukes til eksperimentering. For eksempel kan en nettbutikk enkelt samle ut utrolig nøyaktige data om kjøpsmønstrene til millioner av kunder. Videre kan det enkelt randomisere grupper av kunder for å motta ulike shoppingopplevelser. Denne muligheten til å randomisere på toppen av sporing betyr at nettbutikker stadig kan kjøre randomiserte kontrollerte eksperimenter. Faktisk, hvis du noen gang har kjøpt noe fra en nettbutikk, har din oppførsel blitt sporet, og du har nesten sikkert vært deltaker i et eksperiment, enten du visste det eller ikke.
Denne fullt målte, fullt randomiserbare verdenen skjer ikke bare på nettet; det skjer i økende grad overalt. Fysiske butikker samler allerede ekstremt detaljerte kjøpsdata, og de utvikler infrastruktur for å overvåke kundenes shoppingadferd og blande eksperimentering i rutinemessig forretningspraksis. The "Internet of Things" betyr at oppførsel i den fysiske verden vil bli tatt stadig mer av digitale sensorer. Med andre ord, når du tenker på sosial forskning i den digitale tidsalderen, bør du ikke bare tenke på nettet , bør du tenke overalt .
I tillegg til å muliggjøre måling av atferd og randomisering av behandlinger, har den digitale tidsalderen også skapt nye måter for folk å kommunisere. Disse nye former for kommunikasjon tillater forskere å drive innovative undersøkelser og å skape massesamarbeid med sine kolleger og allmennheten.
En skeptiker kan påpeke at ingen av disse evnene er veldig nye. Det har tidligere vært andre store fremskritt i menneskers evne til å kommunisere (f.eks. Telegrafen (Gleick 2011) ), og datamaskiner har blitt raskere på omtrent samme hastighet siden 1960-tallet (Waldrop 2016) . Men hva dette skeptiske mangler er at på et visst punkt blir flere av de samme noe annerledes. Her er en analogi som jeg liker (Halevy, Norvig, and Pereira 2009; Mayer-Schönberger and Cukier 2013) . Hvis du kan fange et bilde av en hest, så har du et bilde. Og hvis du kan fange 24 bilder av en hest per sekund, så har du en film. Selvfølgelig er en film bare en haug med bilder, men bare en ekstrem skeptiker hevder at bilder og filmer er de samme.
Forskere er i ferd med å gjøre en endring i forbindelse med overgangen fra fotografering til kinematografi. Denne forandringen betyr imidlertid ikke at alt vi har lært i det siste, bør ignoreres. På samme måte som prinsippene for fotografering informerer om kinematografi, vil prinsippene om samfunnsforskning som er utviklet de siste 100 årene informere samfunnsforskningen som foregår i løpet av de neste 100 årene. Men forandringen betyr også at vi ikke bare skal fortsette å gjøre det samme. I stedet må vi kombinere tidligere tilnærminger med dagens og fremtidens evner. For eksempel var forskningen fra Joshua Blumenstock og kolleger en blanding av tradisjonell undersøkelsesforskning med hva noen kan kalle datavitenskap. Begge disse ingrediensene var nødvendige: verken undersøkelsesresponsene eller samtalepostene av seg selv var nok til å produsere høyoppløselige estimater av fattigdom. Mer generelt må sosiale forskere kombinere ideer fra samfunnsvitenskap og datavitenskap for å dra nytte av mulighetene i den digitale tidsalderen. ingen tilnærming alene vil være nok.
