1.2 Benvenuti nell'era digitale
L'era digitale è ovunque, sta crescendo e sta cambiando ciò che è possibile per i ricercatori.
La premessa principale di questo libro è che l'era digitale crea nuove opportunità per la ricerca sociale. I ricercatori ora possono osservare il comportamento, porre domande, eseguire esperimenti e collaborare in modi che erano semplicemente impossibili nel recente passato. Insieme a queste nuove opportunità derivano nuovi rischi: i ricercatori possono ora danneggiare le persone in modi che erano impossibili nel recente passato. La fonte di queste opportunità e rischi è la transizione dall'era analogica all'era digitale. Questa transizione non è avvenuta tutto in una volta, come quando si accende un interruttore della luce e, in effetti, non è ancora completo. Tuttavia, ormai abbiamo visto abbastanza per sapere che sta succedendo qualcosa di grosso.
Un modo per notare questa transizione è cercare cambiamenti nella tua vita quotidiana. Molte cose nella tua vita che erano analogiche ora sono digitali. Forse hai usato una macchina fotografica con un film, ma ora usi una fotocamera digitale (che è probabilmente parte del tuo smartphone). Forse leggevi un giornale fisico, ma ora leggi un giornale online. Forse pagavi le cose in contanti, ma ora paghi con una carta di credito. In ogni caso, il passaggio da analogico a digitale significa che più dati su di te vengono acquisiti e memorizzati digitalmente.
In effetti, se considerati in modo aggregato, gli effetti della transizione sono sorprendenti. La quantità di informazioni nel mondo è in rapido aumento e una maggiore quantità di tali informazioni viene memorizzata digitalmente, il che facilita l'analisi, la trasmissione e la fusione (figura 1.1). Tutte queste informazioni digitali sono state definite "big data". Oltre a questa esplosione di dati digitali, vi è una crescita parallela dell'accesso alla potenza di calcolo (figura 1.1). Queste tendenze - quantità crescenti di dati digitali e crescente disponibilità di computer - continueranno probabilmente nel prossimo futuro.
Figura 1.1: La capacità di memorizzazione delle informazioni e la potenza di calcolo stanno aumentando notevolmente. Inoltre, l'archiviazione delle informazioni è ora quasi esclusivamente digitale. Questi cambiamenti creano incredibili opportunità per i ricercatori sociali. Adattato da Hilbert and López (2011) , figure 2 e 5.
Ai fini della ricerca sociale, penso che la caratteristica più importante dell'era digitale siano i computer ovunque . Iniziando come macchine a grandezza naturale che erano disponibili solo per i governi e le grandi aziende, i computer si sono ridotti di dimensioni e aumentando l'ubiquità. Ogni decennio successivo agli anni '80 ha visto emergere un nuovo tipo di computing: personal computer, laptop, smart phone e ora processori incorporati nell'Internet delle cose (cioè computer all'interno di dispositivi come automobili, orologi e termostati) (Waldrop 2016) . Sempre più spesso questi computer onnipresenti fanno molto più che calcoli; inoltre percepiscono, memorizzano e trasmettono informazioni.
Per i ricercatori, le implicazioni della presenza di computer ovunque sono più facili da vedere online, un ambiente che è pienamente misurato e suscettibile di sperimentazione. Ad esempio, un negozio online può facilmente raccogliere dati incredibilmente precisi sui modelli di acquisto di milioni di clienti. Inoltre, può facilmente randomizzare gruppi di clienti per ricevere diverse esperienze di acquisto. Questa capacità di randomizzare al di sopra del tracking significa che i negozi online possono eseguire costantemente esperimenti controllati randomizzati. In effetti, se hai mai comprato qualcosa da un negozio online, il tuo comportamento è stato tracciato e quasi sicuramente sei stato un partecipante a un esperimento, che tu lo sapessi o meno.
Questo mondo completamente misurato e completamente randomizzabile non sta semplicemente accadendo online; sta accadendo sempre più ovunque. I negozi fisici raccolgono dati di acquisto estremamente dettagliati e stanno sviluppando un'infrastruttura per monitorare il comportamento di acquisto dei clienti e combinare la sperimentazione in pratiche commerciali di routine. "Internet of Things" significa che il comportamento nel mondo fisico sarà sempre più catturato dai sensori digitali. In altre parole, quando si pensa alla ricerca sociale nell'era digitale non si dovrebbe pensare solo online , si dovrebbe pensare dappertutto .
Oltre a consentire la misurazione del comportamento e la randomizzazione dei trattamenti, l'era digitale ha anche creato nuovi modi di comunicare tra le persone. Queste nuove forme di comunicazione consentono ai ricercatori di condurre indagini innovative e di creare una collaborazione di massa con i loro colleghi e il pubblico in generale.
Uno scettico potrebbe sottolineare che nessuna di queste funzionalità è davvero nuova. Cioè, in passato, ci sono stati altri importanti progressi nelle capacità delle persone di comunicare (ad esempio, il telegrafo (Gleick 2011) ), ei computer sono stati sempre più veloci all'incirca alla stessa velocità dagli anni '60 (Waldrop 2016) . Ma ciò che manca a questo scettico è che a un certo punto più o meno lo stesso diventa qualcosa di diverso. Ecco un'analogia che mi piace (Halevy, Norvig, and Pereira 2009; Mayer-Schönberger and Cukier 2013) . Se riesci a catturare un'immagine di un cavallo, allora hai una fotografia. E se riesci a catturare 24 immagini di un cavallo al secondo, allora hai un film. Certo, un film è solo un mucchio di foto, ma solo uno scettico estremo potrebbe affermare che foto e film siano gli stessi.
I ricercatori stanno realizzando un cambiamento simile alla transizione dalla fotografia alla cinematografia. Questo cambiamento, tuttavia, non significa che tutto ciò che abbiamo appreso in passato debba essere ignorato. Proprio come i principi della fotografia informano quelli della cinematografia, i principi della ricerca sociale che sono stati sviluppati negli ultimi 100 anni informeranno la ricerca sociale che si terrà nei prossimi 100 anni. Ma il cambiamento significa anche che non dovremmo continuare a fare la stessa cosa. Piuttosto, dobbiamo combinare gli approcci del passato con le capacità del presente e del futuro. Ad esempio, la ricerca di Joshua Blumenstock e colleghi è stata una combinazione di ricerche di sondaggi tradizionali con ciò che alcuni potrebbero chiamare scienza dei dati. Entrambi questi ingredienti erano necessari: né le risposte al sondaggio né i record delle chiamate erano sufficienti per produrre stime ad alta risoluzione della povertà. Più in generale, i ricercatori sociali dovranno combinare idee provenienti dalle scienze sociali e dalla scienza dei dati per sfruttare le opportunità dell'era digitale; né l'approccio da solo sarà sufficiente.
