1.2 Bienvenido a la era digital
La era digital está en todas partes, está creciendo y está cambiando lo que es posible para los investigadores.
La premisa central de este libro es que la era digital crea nuevas oportunidades para la investigación social. Los investigadores ahora pueden observar el comportamiento, hacer preguntas, realizar experimentos y colaborar de formas que simplemente eran imposibles en el pasado reciente. Junto con estas nuevas oportunidades surgen nuevos riesgos: los investigadores ahora pueden dañar a las personas de maneras que fueron imposibles en el pasado reciente. La fuente de estas oportunidades y riesgos es la transición de la era analógica a la era digital. Esta transición no se ha producido a la vez, como cuando se enciende un interruptor de luz, y, de hecho, todavía no está completo. Sin embargo, ya hemos visto lo suficiente como para saber que algo grande está sucediendo.
Una forma de notar esta transición es buscar cambios en su vida diaria. Muchas cosas en tu vida que solían ser analógicas ahora son digitales. Tal vez solías usar una cámara con película, pero ahora usas una cámara digital (que probablemente sea parte de tu teléfono inteligente). Tal vez solías leer un periódico físico, pero ahora lees un periódico en línea. Tal vez solía pagar cosas con efectivo, pero ahora paga con tarjeta de crédito. En cada caso, el cambio de analógico a digital significa que más datos sobre usted están siendo capturados y almacenados digitalmente.
De hecho, cuando se analiza en conjunto, los efectos de la transición son sorprendentes. La cantidad de información en el mundo está aumentando rápidamente, y una mayor cantidad de esa información se almacena digitalmente, lo que facilita el análisis, la transmisión y la fusión (figura 1.1). Toda esta información digital se ha llamado "big data". Además de esta explosión de datos digitales, existe un crecimiento paralelo en el acceso a la potencia informática (figura 1.1). Es probable que estas tendencias, cantidades cada vez mayores de datos digitales y una mayor disponibilidad de la informática, continúen en el futuro previsible.
Figura 1.1: La capacidad de almacenamiento de información y la potencia informática están aumentando de forma espectacular. Además, el almacenamiento de información ahora es casi exclusivamente digital. Estos cambios crean oportunidades increíbles para los investigadores sociales. Adaptado de Hilbert and López (2011) , figuras 2 y 5.
A los efectos de la investigación social, creo que la característica más importante de la era digital son las computadoras en todas partes . Comenzando como máquinas del tamaño de una sala que estaban disponibles solo para los gobiernos y las grandes compañías, las computadoras se han ido reduciendo en tamaño y aumentando en ubicuidad. Cada década desde la década de 1980 ha surgido un nuevo tipo de informática: computadoras personales, computadoras portátiles, teléfonos inteligentes y ahora procesadores integrados en el "Internet de las cosas" (es decir, computadoras dentro de dispositivos como automóviles, relojes y termostatos) (Waldrop 2016) . Cada vez más, estas computadoras omnipresentes hacen más que solo calcular; también detectan, almacenan y transmiten información.
Para los investigadores, las implicaciones de la presencia de computadoras en todas partes son más fáciles de ver en línea, un entorno que se mide completamente y es susceptible de experimentación. Por ejemplo, una tienda en línea puede recopilar fácilmente datos increíblemente precisos sobre los patrones de compra de millones de clientes. Además, puede aleatorizar fácilmente grupos de clientes para recibir diferentes experiencias de compra. Esta capacidad para aleatorizar sobre el seguimiento significa que las tiendas en línea pueden ejecutar constantemente experimentos controlados aleatorios. De hecho, si alguna vez ha comprado algo en una tienda en línea, su comportamiento ha sido rastreado y es casi seguro que ha participado en un experimento, lo supiera o no.
Este mundo plenamente medido y totalmente aleatorio no solo está sucediendo en línea; está sucediendo cada vez más en todas partes. Las tiendas físicas ya recopilan datos de compras extremadamente detallados, y están desarrollando una infraestructura para monitorear el comportamiento de compra de los clientes y mezclar la experimentación en la práctica comercial habitual. El "Internet de las cosas" significa que el comportamiento en el mundo físico será capturado cada vez más por sensores digitales. En otras palabras, cuando piensas en la investigación social en la era digital, no solo debes pensar en línea , debes pensar en todas partes .
Además de permitir la medición del comportamiento y la asignación al azar de los tratamientos, la era digital también ha creado nuevas formas para que las personas se comuniquen. Estas nuevas formas de comunicación permiten a los investigadores realizar encuestas innovadoras y crear una colaboración masiva con sus colegas y el público en general.
Un escéptico podría señalar que ninguna de estas capacidades es realmente nueva. Es decir, en el pasado, hubo otros avances importantes en la capacidad de las personas para comunicarse (p. Ej., El telégrafo (Gleick 2011) ), y las computadoras han estado acelerando aproximadamente a la misma velocidad desde la década de 1960 (Waldrop 2016) . Pero lo que le falta a este escéptico es que en cierto punto más de lo mismo se convierte en algo diferente. Aquí hay una analogía que me gusta (Halevy, Norvig, and Pereira 2009; Mayer-Schönberger and Cukier 2013) . Si puedes capturar una imagen de un caballo, entonces tienes una fotografía. Y, si puedes capturar 24 imágenes de un caballo por segundo, entonces tienes una película. Por supuesto, una película es solo un montón de fotos, pero solo un escéptico extremo afirmaría que las fotos y las películas son las mismas.
Los investigadores están en proceso de hacer un cambio similar a la transición de la fotografía a la cinematografía. Este cambio, sin embargo, no significa que todo lo que hemos aprendido en el pasado deba ser ignorado. Así como los principios de la fotografía informan a los de la cinematografía, los principios de la investigación social que se han desarrollado durante los últimos 100 años informarán la investigación social que tendrá lugar en los próximos 100 años. Pero el cambio también significa que no deberíamos seguir haciendo lo mismo. Más bien, debemos combinar los enfoques del pasado con las capacidades del presente y el futuro. Por ejemplo, la investigación de Joshua Blumenstock y sus colegas fue una mezcla de investigación de encuestas tradicional con lo que algunos podrían llamar ciencia de datos. Ambos ingredientes fueron necesarios: ni las respuestas de la encuesta ni los registros de llamadas en sí mismos fueron suficientes para producir estimaciones de pobreza de alta resolución. De manera más general, los investigadores sociales necesitarán combinar ideas de ciencias sociales y ciencia de datos para aprovechar las oportunidades de la era digital; ninguno de los dos enfoques será suficiente.
