1.2 Καλώς ήρθατε στην ψηφιακή εποχή
Η ψηφιακή εποχή είναι παντού, αυξάνεται και αλλάζει αυτό που είναι δυνατό για τους ερευνητές.
Η κεντρική προϋπόθεση αυτού του βιβλίου είναι ότι η ψηφιακή εποχή δημιουργεί νέες ευκαιρίες για κοινωνική έρευνα. Οι ερευνητές μπορούν τώρα να παρατηρήσουν συμπεριφορά, να κάνουν ερωτήσεις, να τρέξουν πειράματα και να συνεργαστούν με τρόπους που ήταν απλώς αδύνατοι στο πρόσφατο παρελθόν. Μαζί με αυτές τις νέες ευκαιρίες υπάρχουν και νέοι κίνδυνοι: οι ερευνητές μπορούν τώρα να βλάψουν τους ανθρώπους με τρόπους που ήταν αδύνατο στο πρόσφατο παρελθόν. Η πηγή αυτών των ευκαιριών και κινδύνων είναι η μετάβαση από την αναλογική εποχή στην ψηφιακή εποχή. Αυτή η μετάβαση δεν συνέβη ταυτόχρονα - σαν να ενεργοποιείται ένας διακόπτης φωτισμού - και, στην πραγματικότητα, δεν έχει ακόμη ολοκληρωθεί. Ωστόσο, έχουμε δει αρκετά μέχρι τώρα να μάθουμε ότι συμβαίνει κάτι μεγάλο.
Ένας τρόπος για να παρατηρήσετε αυτή τη μετάβαση είναι να αναζητήσετε αλλαγές στην καθημερινή σας ζωή. Πολλά πράγματα στη ζωή σας που ήταν αναλογικά είναι τώρα ψηφιακά. Ίσως χρησιμοποιούσατε μια φωτογραφική μηχανή με ταινία, αλλά τώρα χρησιμοποιείτε μια ψηφιακή φωτογραφική μηχανή (η οποία είναι πιθανώς μέρος του έξυπνου τηλεφώνου σας). Ίσως διαβάσατε μια φυσική εφημερίδα, αλλά τώρα διαβάζετε μια ηλεκτρονική εφημερίδα. Ίσως να πληρώνετε για τα πράγματα με μετρητά, αλλά τώρα πληρώνετε με πιστωτική κάρτα. Σε κάθε περίπτωση, η αλλαγή από αναλογικό σε ψηφιακό σημαίνει ότι περισσότερα δεδομένα για εσάς καταγράφονται και αποθηκεύονται ψηφιακά.
Στην πραγματικότητα, όταν εξετάζονται συνολικά, τα αποτελέσματα της μετάβασης είναι εκπληκτικά. Η ποσότητα των πληροφοριών στον κόσμο αυξάνεται ταχέως και περισσότερες από αυτές τις πληροφορίες αποθηκεύονται ψηφιακά, γεγονός που διευκολύνει την ανάλυση, τη μετάδοση και τη συγχώνευση (σχήμα 1.1). Όλες αυτές οι ψηφιακές πληροφορίες έχουν αποκαληθεί "μεγάλα δεδομένα". Εκτός από αυτή την έκρηξη ψηφιακών δεδομένων, υπάρχει παράλληλη αύξηση στην πρόσβαση στην υπολογιστική ισχύ (σχήμα 1.1). Αυτές οι αυξανόμενες τάσεις ψηφιακών δεδομένων και η αύξηση της διαθεσιμότητας υπολογιστών είναι πιθανό να συνεχιστούν στο άμεσο μέλλον.
Σχήμα 1.1: Η χωρητικότητα αποθήκευσης πληροφοριών και η υπολογιστική ισχύς αυξάνονται δραματικά. Επιπλέον, η αποθήκευση πληροφοριών είναι πλέον σχεδόν αποκλειστικά ψηφιακή. Αυτές οι αλλαγές δημιουργούν απίστευτες ευκαιρίες για τους κοινωνικούς ερευνητές. Προσαρμοσμένη από τους Hilbert and López (2011) , αριθ. 2 και 5.
Για τους σκοπούς της κοινωνικής έρευνας, νομίζω ότι το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό της ψηφιακής εποχής είναι οι υπολογιστές παντού . Αρχίζοντας από μηχανήματα μεγέθους χώρου που ήταν διαθέσιμα μόνο σε κυβερνήσεις και μεγάλες εταιρείες, οι υπολογιστές έχουν συρρικνωθεί σε μέγεθος και αυξάνονται σε πανταχού παρούσα κατάσταση. Κάθε δεκαετία από τη δεκαετία του '80 εμφανίζεται ένα νέο είδος πληροφορικής: προσωπικοί υπολογιστές, φορητοί υπολογιστές, έξυπνα τηλέφωνα και ενσωματωμένοι επεξεργαστές στο "Διαδίκτυο των πραγμάτων" (δηλαδή, υπολογιστές μέσα σε συσκευές όπως αυτοκίνητα, ρολόγια και θερμοστάτες) (Waldrop 2016) . Όλο και περισσότερο, αυτοί οι πανταχού παρόντες υπολογιστές δεν μπορούν να υπολογίσουν μόνο. Επίσης, αισθάνονται, αποθηκεύουν και μεταδίδουν πληροφορίες.
Για τους ερευνητές, οι συνέπειες της παρουσίας ηλεκτρονικών υπολογιστών παντού είναι πιο εύκολο να δει κανείς στο διαδίκτυο, ένα περιβάλλον που μετράται πλήρως και μπορεί να πειραματιστεί. Για παράδειγμα, ένα ηλεκτρονικό κατάστημα μπορεί εύκολα να συλλέξει απίστευτα ακριβή δεδομένα σχετικά με τα σχέδια αγορών εκατομμυρίων πελατών. Επιπλέον, μπορεί εύκολα να τυχαιοποιήσει ομάδες πελατών για να αποκτήσει διαφορετικές εμπειρίες αγορών. Αυτή η δυνατότητα τυχαίας επιλογής πάνω από την παρακολούθηση σημαίνει ότι τα ηλεκτρονικά καταστήματα μπορούν συνεχώς να εκτελούν τυχαία ελεγχόμενα πειράματα. Στην πραγματικότητα, αν έχετε αγοράσει κάτι από ένα ηλεκτρονικό κατάστημα, η συμπεριφορά σας έχει εντοπιστεί και σχεδόν σίγουρα έχετε συμμετάσχει σε ένα πείραμα, είτε το γνωρίζατε είτε όχι.
Αυτός ο πλήρως μετρημένος, πλήρως τυχαίος κόσμος δεν συμβαίνει μόνο στο διαδίκτυο. συμβαίνει όλο και περισσότερο παντού. Τα φυσικά καταστήματα συγκεντρώνουν ήδη εξαιρετικά λεπτομερή στοιχεία αγοράς και αναπτύσσουν υποδομές για να παρακολουθούν την αγοραστική συμπεριφορά των πελατών και να συνδυάζουν τους πειραματισμούς με τις συνήθεις επιχειρηματικές πρακτικές. Το "Διαδίκτυο των πραγμάτων" σημαίνει ότι η συμπεριφορά στον φυσικό κόσμο θα συλληφθεί ολοένα και περισσότερο από ψηφιακούς αισθητήρες. Με άλλα λόγια, όταν σκέφτεστε για την κοινωνική έρευνα στην ψηφιακή εποχή δεν πρέπει απλά να σκεφτείτε online , θα πρέπει να σκεφτείτε παντού .
Εκτός από τη δυνατότητα μέτρησης της συμπεριφοράς και τυχαιοποίησης των θεραπειών, η ψηφιακή εποχή έχει δημιουργήσει επίσης νέους τρόπους επικοινωνίας των ανθρώπων. Αυτές οι νέες μορφές επικοινωνίας επιτρέπουν στους ερευνητές να διεξάγουν καινοτόμες έρευνες και να δημιουργούν μαζική συνεργασία με τους συναδέλφους τους και το ευρύ κοινό.
Ένας σκεπτικιστής μπορεί να επισημάνει ότι καμία από αυτές τις δυνατότητες δεν είναι πραγματικά νέα. Στο παρελθόν, υπήρξαν άλλες σημαντικές προόδους στις ικανότητες επικοινωνίας των ανθρώπων (π.χ. το τηλεγράφημα (Gleick 2011) ) και οι υπολογιστές γίνονται όλο και πιο γρήγορα από περίπου τη δεκαετία του 1960 (Waldrop 2016) . Αλλά αυτό που λείπει αυτός ο σκεπτικός είναι ότι σε κάποιο σημείο περισσότερα από αυτά γίνονται κάτι διαφορετικό. Εδώ είναι μια αναλογία που μου αρέσει (Halevy, Norvig, and Pereira 2009; Mayer-Schönberger and Cukier 2013) . Εάν μπορείτε να τραβήξετε μια εικόνα ενός αλόγου, τότε έχετε μια φωτογραφία. Και, αν μπορείτε να καταγράψετε 24 εικόνες ενός αλόγου ανά δευτερόλεπτο, τότε έχετε μια ταινία. Φυσικά, μια ταινία είναι απλά μια δέσμη φωτογραφιών, αλλά μόνο ένας ακραίος σκεπτικιστής θα ισχυριζόταν ότι οι φωτογραφίες και οι ταινίες είναι οι ίδιες.
Οι ερευνητές πραγματοποιούν μια αλλαγή παρόμοια με τη μετάβαση από τη φωτογραφία στη κινηματογραφία. Αυτή η αλλαγή, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι όλα όσα μάθαμε στο παρελθόν πρέπει να αγνοηθούν. Ακριβώς όπως οι αρχές της φωτογραφίας ενημερώνουν αυτές της κινηματογραφίας, οι αρχές της κοινωνικής έρευνας που έχουν αναπτυχθεί τα τελευταία 100 χρόνια θα ενημερώσουν την κοινωνική έρευνα που θα διεξαχθεί τα επόμενα 100 χρόνια. Αλλά, η αλλαγή σημαίνει επίσης ότι δεν πρέπει να συνεχίσουμε να κάνουμε το ίδιο πράγμα. Αντίθετα, πρέπει να συνδυάσουμε τις προσεγγίσεις του παρελθόντος με τις δυνατότητες του παρόντος και του μέλλοντος. Για παράδειγμα, η έρευνα του Joshua Blumenstock και των συναδέλφων του ήταν ένα μείγμα παραδοσιακών ερευνών έρευνας με αυτό που κάποιοι θα μπορούσαν να αποκαλούν επιστήμες δεδομένων. Και τα δύο αυτά συστατικά ήταν απαραίτητα: ούτε οι απαντήσεις της έρευνας ούτε οι εγγραφές κλήσεων από μόνοι τους ήταν αρκετές για να παράγουν εκτιμήσεις φτώχειας υψηλής ανάλυσης. Γενικότερα, οι κοινωνικοί ερευνητές θα πρέπει να συνδυάσουν ιδέες από την κοινωνική επιστήμη και την επιστήμη των δεδομένων για να αξιοποιήσουν τις ευκαιρίες της ψηφιακής εποχής. ούτε η μόνη προσέγγιση θα είναι αρκετή.
