1.2 Velkommen til den digitale tidsalder
Den digitale tidsalder er overalt, den vokser, og det ændrer det, der er muligt for forskere.
Den centrale forudsætning for denne bog er, at den digitale tidsalder skaber nye muligheder for social forskning. Forskere kan nu observere adfærd, stille spørgsmål, køre eksperimenter og samarbejde på måder, der simpelthen var umulige i den seneste tid. Sammen med disse nye muligheder kommer nye risici: forskere kan nu skade folk på måder, der var umulige i den seneste tid. Kilden til disse muligheder og risici er overgangen fra den analoge alder til den digitale tidsalder. Denne overgang er ikke sket på en gang - som en lysafbryder tændes - og faktisk er den endnu ikke færdig. Vi har dog nok set nu nok til at vide, at noget stort foregår.
En måde at bemærke denne overgang på er at se efter ændringer i dit daglige liv. Mange ting i dit liv, der plejede at være analoge, er nu digitale. Måske plejede du at bruge et kamera med film, men nu bruger du et digitalkamera (som sandsynligvis er en del af din smartphone). Måske plejede du at læse en fysisk avis, men nu læser du en online avis. Måske plejede du at betale for ting med kontanter, men nu betaler du med et kreditkort. I hvert tilfælde betyder ændringen fra analog til digital, at flere data om dig bliver fanget og gemt digitalt.
Faktisk, når man ser på det samlede, er virkningerne af overgangen forbløffende. Mængden af oplysninger i verden er hurtigt stigende, og flere af disse oplysninger gemmes digitalt, hvilket letter analyse, transmission og fusion (figur 1.1). Alle disse digitale oplysninger er blevet kaldt "store data". Ud over denne eksplosion af digitale data er der en parallel vækst i adgangen til computerkraft (figur 1.1). Disse tendenser, der øger mængden af digitale data og øget tilgængelighed af computing, vil sandsynligvis fortsætte i overskuelig fremtid.
Figur 1.1: Informationens lagerkapacitet og datakraft øges dramatisk. Yderligere er informationslagring nu næsten udelukkende digital. Disse ændringer skaber utrolige muligheder for sociale forskere. Tilpasset fra Hilbert and López (2011) , figur 2 og 5.
Med henblik på social forskning mener jeg, at det vigtigste element i den digitale tidsalder er computere overalt . Begyndende som rumstørrelsesmaskiner, der kun var tilgængelige for regeringer og store virksomheder, er computere blevet krympet i størrelse og voksende i ubiquity. Hvert tiår siden 1980'erne har man oplevet en ny type computing: personlige computere, bærbare computere, smartphones og nu indlejrede processorer i "Things of Things" (dvs. computere inde i enheder som biler, ure og termostater) (Waldrop 2016) . I stigende grad gør disse allestedsnærværende computere mere end bare at beregne; de fornemmer, gemmer og transmitterer også information.
For forskere er implikationerne af tilstedeværelsen af computere overalt nemmeste at se online, et miljø, der er fuldt målt og kan eksplodere. For eksempel kan en online butik nemt indsamle utroligt præcise data om indkøbsmønstre hos millioner af kunder. Endvidere kan det let randomisere grupper af kunder til at modtage forskellige shoppingoplevelser. Denne evne til at randomisere på toppen af sporing betyder, at onlinebutikker løbende kan køre randomiserede, kontrollerede eksperimenter. Faktisk, hvis du nogensinde har købt noget fra en online butik, er din adfærd blevet sporet, og du har næsten helt sikkert været deltager i et eksperiment, uanset om du vidste det eller ej.
Denne fuldt målte, fuldt randomiserbare verden foregår ikke bare online; det sker i stigende grad overalt. Fysiske butikker indsamler allerede ekstremt detaljerede købsdata, og de udvikler infrastruktur til at overvåge kundernes shoppingadfærd og blande eksperimenter i rutinemæssig forretningspraksis. "Things of Things" betyder, at adfærd i den fysiske verden i stigende grad vil blive fanget af digitale sensorer. Med andre ord, når du tænker på social forskning i den digitale tidsalder, bør du ikke bare tænke online , bør du tænke overalt .
Udover at muliggøre måling af adfærd og randomisering af behandlinger har den digitale tidsalder også skabt nye måder, hvorpå folk kan kommunikere. Disse nye former for kommunikation giver forskere mulighed for at drive innovative undersøgelser og skabe massesamarbejde med deres kolleger og offentligheden.
En skeptiker kan påpege, at ingen af disse muligheder er helt nye. Tidligere har der været andre store fremskridt i folks evner til at kommunikere (fx telegrafen (Gleick 2011) ), og computere er blevet hurtigere på omtrent samme hastighed siden 1960'erne (Waldrop 2016) . Men hvad dette skeptiske mangler er, at mere af det samme bliver noget anderledes på et bestemt tidspunkt. Her er en analogi, som jeg kan lide (Halevy, Norvig, and Pereira 2009; Mayer-Schönberger and Cukier 2013) . Hvis du kan fange et billede af en hest, så har du et billede. Og hvis du kan fange 24 billeder af en hest per sekund, så har du en film. Selvfølgelig er en film bare en flok fotografier, men kun en ekstrem skeptiker vil hævde, at fotos og film er de samme.
Forskere er i færd med at lave en forandring i forbindelse med overgangen fra fotografi til film. Denne ændring betyder imidlertid ikke, at alt, hvad vi tidligere har lært, bør ignoreres. Ligesom principperne for fotografering informerer om filmografi, vil principperne for social forskning, der er udviklet i løbet af de sidste 100 år, informere den sociale forskning, der finder sted i løbet af de næste 100 år. Men ændringen betyder også, at vi ikke bare skal fortsætte med at gøre det samme. I stedet skal vi kombinere tidligere tilgange med evnen til nutiden og fremtiden. For eksempel var Joshua Blumenstocks og kollegas forskning en blanding af traditionel undersøgelsesforskning med, hvad nogle måske kalder datalogi. Begge disse ingredienser var nødvendige: hverken undersøgelsesresponserne eller opkaldsrekordene var alene nok til at fremstille estimater af fattigdom med høj opløsning. Mere generelt skal sociale forskere kombinere ideer fra samfundsvidenskab og datalogi for at udnytte mulighederne i den digitale tidsalder; hverken tilgang alene vil være nok.
