1.2 Добре дошли в ерата на цифровите технологии
Цифровата епоха е навсякъде, тя се разраства и това, което е възможно за изследователите, се променя.
Централната предпоставка на тази книга е, че цифровата ера създава нови възможности за социални изследвания. Изследователите вече могат да наблюдават поведение, да задават въпроси, да провеждат експерименти и да си сътрудничат по начини, които са били невъзможни в близкото минало. Наред с тези нови възможности идват нови рискове: изследователите сега могат да навредят на хората по начини, които са били невъзможни в близкото минало. Източникът на тези възможности и рискове е преходът от аналоговата епоха към цифровата епоха. Този преход не се случи наведнъж - подобно на включването на светлинния превключвател - и всъщност все още не е завършен. Досега сме виждали достатъчно, за да знаем, че се случва нещо голямо.
Един от начините да забележите този преход е да търсите промени в ежедневието си. Много неща в живота ви, които са били аналогови, сега са цифрови. Може би сте използвали фотоапарат с филм, но сега използвате цифрова камера (която вероятно е част от вашия смартфон). Може би сте чели физически вестник, но сега четете един онлайн вестник. Може би сте плащали за нещата с пари, но сега плащате с кредитна карта. Във всеки случай промяната от аналогов към цифров означава, че повече данни за вас се заснемат и съхраняват по цифров път.
В действителност, когато се разглежда цялостно, ефектите от прехода са удивителни. Количеството информация в света бързо се увеличава и повече от тази информация се съхранява цифрово, което улеснява анализа, предаването и сливането (фигура 1.1). Цялата тази цифрова информация се нарича "големи данни". В допълнение към тази експлозия на цифрови данни има паралелно нарастване на достъпа до изчислителна мощност (фигура 1.1). Тези тенденции - увеличаващи се количества цифрови данни и увеличаване на наличността на компютри - вероятно ще продължат в обозримо бъдеще.
Фигура 1.1: Капацитетът за съхранение на информация и изчислителната мощност нарастват драстично. Освен това съхранението на информация вече е почти изключително цифрова. Тези промени създават невероятни възможности за социалните изследователи. Адаптирано от Hilbert and López (2011) , фигури 2 и 5.
За целите на социалните изследвания, мисля, че най-важната характеристика на цифровата епоха са компютрите навсякъде . Започвайки от машините с големи размери, които са достъпни само за правителства и големи компании, компютрите се свиват по размер и се увеличават навсякъде. Всеки десетилетие от 1980 г. насам се наблюдава нов тип компютри се появяват: персонални компютри, лаптопи, смартфони, а сега вградени процесори в "Интернет на нещата" (т.е., компютри вътре на устройства, като например автомобили, часовници, и термостати) (Waldrop 2016) . Все по-често тези вездесъщи компютри правят повече, отколкото просто изчисляват; те също така усещат, съхраняват и предават информация.
За изследователите, последиците от присъствието на компютрите навсякъде са най-лесно достъпни онлайн, среда, която е напълно измерена и подлежаща на експериментиране. Например, един онлайн магазин може лесно да събира невероятно точни данни за моделите за пазаруване на милиони клиенти. Освен това, той лесно може да подрежда групи от клиенти, за да получи различен опит в пазаруването. Тази способност за рандомизиране над проследяването означава, че онлайн магазините могат постоянно да изпълняват рандомизирани контролирани експерименти. Всъщност, ако някога сте купили нещо от онлайн магазин, поведението ви е било проследено и вие почти със сигурност сте участвали в експеримент, независимо дали го знаете или не.
Този напълно измерен, напълно рандомизиращ се свят не се случва само онлайн; все повече се случва навсякъде. Физическите магазини вече събират изключително подробни данни за покупките и развиват инфраструктура за наблюдение на поведението на клиентите при покупки и смесване на експериментите с рутинната бизнес практика. "Интернет на нещата" означава, че поведението във физическия свят все повече ще се улавя от цифрови сензори. С други думи, когато мислите за социални изследвания в дигиталната епоха, не трябва просто да мислите онлайн , трябва да мислите навсякъде .
Освен че дава възможност за измерване на поведението и рандомизиране на леченията, цифровата ера създава нови начини за комуникация между хората. Тези нови форми на комуникация позволяват на изследователите да провеждат иновативни проучвания и да създават масово сътрудничество със своите колеги и широката общественост.
Скептик може да посочи, че никой от тези възможности не е наистина нов. Това означава, че в миналото са имали друг голям напредък в способностите на хората да комуникират (напр. Телеграфът (Gleick 2011) ), а компютрите стават все по-бързи от около 60-те години на миналия век (Waldrop 2016) . Но това, което липсва този скептик, е, че в дадена точка повече от същото става нещо различно. Ето една аналогия, която ми харесва (Halevy, Norvig, and Pereira 2009; Mayer-Schönberger and Cukier 2013) . Ако можете да заснемете изображение на кон, тогава имате снимка. И ако можете да заснемете 24 изображения на кон в секунда, тогава имате филм. Разбира се, един филм е само куп снимки, но само един изключителен скептик би могъл да твърди, че снимките и филмите са еднакви.
Изследователите са в процес на промяна, подобна на прехода от фотография към кинематография. Тази промяна обаче не означава, че всичко, което сме научили в миналото, трябва да се пренебрегне. Точно както принципите на фотографията осведомяват принципите на кинематографията, принципите на социалното изследване, развити през последните 100 години, ще информират социалните изследвания, които се провеждат през следващите 100 години. Но промяната също така означава, че не трябва да продължаваме да вършим едно и също нещо. По-скоро трябва да комбинираме подходите на миналото с възможностите на настоящето и бъдещето. Например, изследванията на Джошуа Блумънсток и колегите му бяха смесица от традиционни научни изследвания с това, което някои биха могли да нарекат науката за данни. И двете от тези съставки бяха необходими: нито отговорите на изследването, нито записите от обажданията сами по себе си са били достатъчни, за да се получат оценки на бедността с висока резолюция. По-общо, социалните изследователи ще трябва да съчетават идеи от социалната наука и науката за данни, за да се възползват от възможностите на дигиталната ера; нито подходът сам ще бъде достатъчен.
